Dans votre parcours vers l'électricité photovoltaïque, il y a forcément un moment où vous vous retrouverez dans un flou artistique quant aux spécificités du matériel que vous souhaitez acquérir ou aux rendements qui vous seront promis.

Watt-crête de panneaux solaires, prises 230 Volts, indications en Volt/Ampères sur votre compteur Linky : on va vous ouvrir un chemin dans cette jungle d’unités de mesure. Soyez sûrs d’une chose : vous êtes à 5 minutes d’y voir 100% clair avec le sujet.

En avant !

Les unités de mesure de base en électricité

La Puissance : Les Watts (W)

Commençons par la puissance. C’est simple : c’est la notion centrale en termes de production photovoltaïque. En effet, elle correspond à la quantité d'électricité produite ou utilisée de manière instantanée et s’exprime en Watt.

Allons plus loin : imaginez que vous voulez remplir une piscine avec votre tuyau d'arrosage. La puissance serait analogue à la quantité d'eau qui émerge à chaque instant à son extrémité.

En termes d'électricité, la puissance (W) est le produit de deux variables essentielles : la tension (V), mesurée en Volts, et l’intensité du courant (A), mesuré en ampères. La formule est la suivante : Puissance (W) = Tension (V) x Intensité du Courant (A).

Dans le domaine de l'énergie solaire, la puissance de sortie d'un panneau solaire est généralement indiquée en watts. Plus un panneau solaire a de watts, plus il génère d'électricité à un moment donné. Il ne faut pourtant pas confondre puissance et puissance crête (exprimé Wc), malgré des abus de langages extrêmement courant. Nous y reviendrons.

L'Intensité : Les Ampères (A)

Passons maintenant au premier facteur qui caractérise la puissance délivrée par votre matériel : l'intensité du courant électrique. L'intensité, mesurée en ampères (A), est comparable à la vitesse de l'eau qui circule dans notre tuyau d'arrosage. En termes simples, un courant plus intense signifie que davantage d'électrons passent par un point donné du circuit chaque seconde.

Pensez à l'eau qui coule dans un tuyau. Si vous ouvrez complètement le robinet, l'eau s'écoulera rapidement et la vitesse de l'eau (analogie de l'intensité) sera élevée. Si vous ne l'ouvrez qu'à moitié, l'eau s'écoulera plus lentement et l'intensité du débit sera donc moindre.

Dans le contexte de l'énergie solaire, la quantité d'électricité que votre système peut fournir à un moment donné dépend en partie de l'intensité du courant généré par vos panneaux solaires.

Cependant, l'intensité seule ne détermine pas la puissance totale - pour cela, il nous faut également connaître la tension, que nous allons aborder ensuite.

La Tension : Les Volts (V)

Passons donc à la tension, qui est mesurée en volts (V). Elle peut être comparée à la pression de l'eau dans notre tuyau d'arrosage. Elle représente la force qui pousse les électrons à travers le circuit.

Imaginez que vous poussez de l'eau à travers votre tuyau d'arrosage avec une pompe. Si la pompe est puissante, elle générera une forte pression, poussant l'eau rapidement à travers le tuyau. C'est ce qu'on appelle une haute tension en électricité. Si la pompe est faible, la pression sera plus faible et l'eau s'écoulera plus lentement - c'est l'équivalent d'une basse tension.

La tension est donc un indicateur de la "force" ou de “l'énergie potentielle" de l'électricité. Une tension élevée signifie que les électrons sont poussés avec force à travers le circuit, ce qui peut permettre à des appareils plus puissants de fonctionner ou de transporter l'électricité sur de plus longues distances.

Dans le contexte de l'électricité solaire, la tension de sortie d'un panneau solaire peut vous donner une idée de la "force" de l'électricité qu'il produit. Cependant, tout comme l'intensité, la tension seule ne donne pas une image complète de la puissance totale d'un système. Pour cela, nous devons examiner la combinaison de la tension et de l'intensité, qui ensemble déterminent la puissance en watts.

C'est là que réside la beauté de la formule de puissance : Puissance (W) = Tension (V) x Intensité (I). Ces deux notions nous donnent une meilleure vision de la manière dont est constituée la puissance générée ou requise par un équipement.

Les unités de mesures plus spécifiques 

Les Volt-Ampères (VA)

Passons au niveau supérieur : pour relater la puissance qui agite un circuit, on peut aussi utiliser les Volt/Ampères (VA).

Vous êtes alors en droit de pousser un long soupir et de vous dire que tout ceci est bien compliqué. Pourtant, si ces deux valeurs sont toutes les deux liées à la puissance électrique, elles ne représentent pas exactement la même chose - et vous allez comprendre pourquoi.

Les Watts (W) sont une unité de puissance réelle. Ils mesurent la puissance électrique qui est réellement utilisée dans un circuit.

En revanche, les Volt/Ampères (VA) sont une unité de puissance apparente. Ils représentent la puissance totale qui est fournie par la source d'électricité, qui comprend la puissance réelle (celle qui est effectivement utilisée pour faire fonctionner les appareils) et la puissance réactive (celle qui est nécessaire pour maintenir le fonctionnement du circuit, mais qui n'est pas directement utilisée pour alimenter les appareils).

Pour faire une analogie, supposons que vous commandiez une pizza pour une soirée. Les Watts seraient l'équivalent des parts de pizza réellement mangées par vos invités, tandis que les Volt/Ampères seraient l'équivalent de la pizza entière que vous avez commandée. Il restera peut-être des croûtes à la fin du repas (puissance réactive), mais celles-ci étaient nécessaires pour que la partie garnie puisse satisfaire vos amis (puissance apparente).

Dans de nombreux cas, particulièrement pour des appareils résistifs comme des radiateurs ou des ampoules à incandescence, les Watts et les VA seront identiques. Cependant, pour des appareils qui utilisent des composants électromagnétiques, comme des moteurs ou des transformateurs, la puissance réelle (W) sera inférieure à la puissance apparente (VA), en raison de l'énergie nécessaire pour maintenir le fonctionnement du circuit.

C'est pour cette raison qu'il est important de comprendre la différence entre ces deux unités lorsque vous évaluez la capacité de votre système solaire à alimenter différents types d'appareils. D’ailleurs, votre compteur Linky, lui, s’exprimera de fait en VA, puisqu’il vous fournira toujours à la fois la croûte et la garniture de la pizza.

Les Watt-crête (Wc)

Passons maintenant aux Watt-crête, une unité spécifique pour mesurer la puissance à attendre de votre équipement solaire.

La meilleure analogie ici, ce seront les chevaux-vapeurs d’une voiture. Prenons l’exemple d’un célèbre Multipla qui dispose de 1294 chevaux sous le capot : sa plage de vitesse ira de 0 à plusieurs centaines de kilomètres à l’heure.

Pour autant, il serait absurde d’envisager que le véhicule roule constamment à pleine vitesse. Il en va de même pour un panneau de 400 Watt-crête. Cette mesure est la “puissance nominale” et en tant que telle, elle montre la puissance maximale que peut atteindre votre équipement dans des conditions optimales.

Mais selon la saison, l’exposition, la température ou mille autres facteurs, la production effective pourra se situer sous cette valeur et c’est 100% normal. 

Les Watt-crête sont donc un moyen pratique et standardisé de comparer la capacité de différents panneaux solaires, mais ils ne représentent pas la puissance que vous obtiendrez réellement dans les conditions d'utilisation quotidiennes.

Les kilowatt-heures (kWh)

Reprenons maintenant notre analogie aquatique : imaginez que vous souhaitiez connaître la quantité totale d'eau qui a pu passer à travers votre tuyau sur une période d'une heure pour remplir votre piscine. C'est l'idée derrière l'unité de mesure des kilowatt-heures (kWh).

Un kilowatt-heure représente une puissance d'un kilowatt (soit 1 000 watts) produite ou utilisée pendant une heure. Par exemple, si vous utilisez un appareil de 1 000 watts (par exemple, un petit radiateur électrique) pendant une heure, vous aurez consommé 1 kWh d'électricité.

Votre fournisseur d’électricité vous vend des kWh : c’est donc normal que ce soit une unité cruciale pour déterminer votre production sur une journée, sur un mois, sur un an. Pour employer un nouvel exemple, imaginons que c’est le nombre de kilos de légumes que votre potager vous a fourni - ou que vous avez acheté.

Dans le domaine du solaire, comprendre combien de kWh votre système solaire peut produire peut vous aider à estimer combien d'argent vous pouvez économiser sur votre facture d'électricité : chaque kWh produit est un kWh qu’Enedis ne vous facturera pas - ou que vous lui revendrez.

Pour conclure, saviez-vous d'ailleurs qu'il est plus rentable de consommer directement sa production que de la revendre à EDF ? On vous explique tout dans notre guide définitif sur l'Autoconsommation Solaire.